Países: Antigua, Barbuda, Barbados
Nombre del proyecto: Proyecto de atenuación de olas del campus de Mona de la Universidad de las Indias Occidentales: Soluciones naturales mediante el coral cuerno de alce (WANSEC)
Autor: Ruleo Camacho
Los arrecifes del Caribe se enfrentan a una presión sin precedentes tras el blanqueamiento ocurrido entre 2023 y 2024. Este artículo explora la supervivencia, la estructura y la diversidad genética del coral cuerno de alce en el Caribe oriental.
Los arrecifes de coral del Caribe, al igual que muchos otros en todo el mundo, se están recuperando del cuarto evento masivo de blanqueamiento de coral ocurrido entre 2023 y 2024. Las prolongadas olas de calor marinas elevaron las temperaturas del mar más allá de los límites históricos, provocando un blanqueamiento generalizado, pérdida de tejido y mortalidad entre los corales formadores de arrecifes. Para los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID), donde los arrecifes sustentan la protección costera, la pesca y el turismo, estos impactos son tanto ecológicos como socioeconómicos.
Incluso antes de esta crisis, los arrecifes del Caribe ya estaban en declive a largo plazo. El Estado y tendencias de los arrecifes de coral del Caribe: informe 1970-2024 Se destacan las importantes pérdidas de cobertura de coral vivo desde la década de 1970, provocadas por enfermedades, la sobrepesca, el desarrollo costero y el cambio climático. Si bien se han producido recuperaciones localizadas, estos avances siguen siendo frágiles ante el creciente estrés térmico, y algunas áreas experimentaron pérdidas que superaron los 90% durante el evento de blanqueamiento más reciente.
Entre los constructores de arrecifes más importantes del Caribe se encuentran los corales cuerno de alce, Acropora palmata, y el coral cuerno de ciervo, Acropora cervicornis. Estas especies ramificadas de rápido crecimiento son fundamentales para los sistemas de arrecifes poco profundos, ya que crean hábitats complejos que favorecen la biodiversidad, mejoran la productividad pesquera y disipan la energía de las olas. Su función estructural las convierte en elementos clave tanto para el funcionamiento del ecosistema como para su restauración.
El coral cuerno de alce sufrió drásticas disminuciones regionales a finales de la década de 1970 y durante la de 1980, principalmente debido a la enfermedad de la banda blanca, con pérdidas que superaron el 80-90% de los ejemplares. En las últimas dos décadas, se ha observado cierta recuperación mediante el rebrote natural y la restauración. Sin embargo, las observaciones posteriores al evento de blanqueamiento de 2023-2024 sugieren que muchos de estos avances podrían haberse revertido.
Un factor clave, aunque a menudo pasado por alto, en la recuperación del alce-cuerno es la diversidad genética. Al ser una especie de desove masivo, la reproducción exitosa depende de colonias genéticamente distintas que se desarrollen en estrecha proximidad. La alta clonalidad, común en poblaciones fragmentadas, puede limitar el éxito reproductivo y reducir la capacidad de adaptación ante el estrés ambiental. A pesar de su importancia, los datos comparables regionalmente sobre la diversidad genética del alce-cuerno siguen siendo limitados, especialmente en el Caribe oriental.
Mi investigación doctoral busca abordar esta brecha documentando la estructura de tamaño, la distribución espacial y la diversidad genotípica de las poblaciones supervivientes de coral cuerno de alce en Antigua, Barbuda y Barbados. Mediante estudios de campo integrados, cartografía geoespacial y análisis genéticos, este trabajo pretende evaluar el estado de las poblaciones, su capacidad para mantener las funciones del ecosistema y aportar información para las estrategias de gestión y restauración de los arrecifes de coral.
Esta investigación también contribuye al proyecto regional del Fondo de Biodiversidad del Caribe, Atenuación de olas: Soluciones naturales con coral cuerno de alce (WANSEC).
Las observaciones preliminares han sido tanto alentadoras como preocupantes. Si bien persisten colonias remanentes de coral cuerno de alce en diversas profundidades y hábitats, su distribución es irregular y el tamaño de las colonias varía considerablemente, lo que plantea interrogantes sobre su viabilidad reproductiva y su resiliencia a largo plazo. Cabe destacar que los estudios han revelado una notable ausencia de coral cuerno de ciervo en muchos sitios, lo que subraya la continua vulnerabilidad de esta especie y los constantes cambios en la composición del arrecife.
A medida que el cambio climático se acelera, es fundamental fortalecer nuestro conocimiento sobre la estructura de las poblaciones de coral y su resiliencia genética. Estos conocimientos ayudarán a orientar la restauración específica, a fundamentar la gestión espacial y a respaldar enfoques más adaptativos y basados en la ciencia para la protección de los arrecifes de coral del Caribe.
Las opiniones expresadas en estos artículos son meramente informativas y no representan la postura oficial del Fondo para la Biodiversidad del Caribe (CBF) ni de sus socios. El proyecto WANSEC se financia a través del Mecanismo de Adaptación Basada en Ecosistemas (EbA) del CBF, un proyecto respaldado por el Ministerio Federal Alemán de Medio Ambiente, Acción Climática, Conservación de la Naturaleza y Seguridad Nuclear (BMUKN) mediante la Iniciativa Climática Internacional (IKI) y KfW.