En los últimos dos años, el cambio climático ha tenido efectos devastadores en los arrecifes de coral de todo el mundo. En el Caribe, en particular en las Islas de Barlovento, las temperaturas del mar alcanzaron las más altas jamás registradas, superando los 31 °C. El nivel de estrés térmico, medido en semanas de calentamiento por grados, alcanzó los 25, lo que, según la NOAA, se traduce en un riesgo de mortalidad casi total por blanqueamiento de los corales.
Nuestros equipos de restauración en Santa Lucía y San Vicente y las Granadinas han estado realizando estudios exhaustivos en busca de ejemplares supervivientes de cuerno de alce y cuerno de ciervo, y el panorama no pinta bien. El mar ha estado demasiado agitado para estudiar las costas de barlovento, así que esperamos encontrar algunos allí cuando esté más tranquilo. En nuestro vivero de Santa Lucía, tenemos algunos genotipos supervivientes de cuerno de alce y cuerno de ciervo gracias a que los trasladamos a aguas más profundas, pero casi todos nuestros trasplantes y colonias fuente han muerto. Para colmo, el blanqueamiento de corales del año pasado se produjo tras la terrible enfermedad de corales SCTLD, el huracán Beryl de categoría 5 y el grave blanqueamiento de 2023.
Los científicos marinos de toda la región monitorean la situación con conmoción y casi desesperación. Algunos se preguntan si los arrecifes de coral han superado un punto crítico donde la recuperación será imposible. Un grupo regional de biólogos marinos, apoyado por el Fondo para la Biodiversidad del Caribe, ha creado recientemente el Foro de Salud Coral del Caribe para debatir los próximos pasos para conservar y restaurar los arrecifes de coral. Es evidente que necesitamos reevaluar nuestra estrategia de restauración y considerar todas las opciones.
El objetivo principal de la restauración de corales es ayudarlos a adaptarse a un mundo más cálido. Para ello, necesitamos acelerar la selección natural, ayudando a los corales más resilientes a crecer y reproducirse con un alto nivel de diversidad genética. Cuanto más diversa genéticamente sea una población, más resiliente será. Una regla sencilla es obtener fragmentos de al menos 35 corales individuales de diferentes lugares para garantizar que se capture más del 95% de la diversidad genética (diversidad alélica) de la población. El problema que enfrentan los programas de restauración de corales en el Caribe Oriental es que cada vez es más difícil encontrar tantas colonias supervivientes dentro de un mismo país.
Más importante aún, ahora debemos hacer lo que muchos científicos recomiendan y comenzar a trasladar los corales de zonas cálidas a zonas más frías: esto se denomina migración asistida. El Complejo Arrecifal Mesoamericano tiene aguas poco profundas que, en promedio, son 1 °C más cálidas que las del Caribe Oriental durante los meses de verano. Los corales allí se han adaptado a condiciones más cálidas y algunos incluso han sobrevivido a temperaturas de 34 °C.
Para la supervivencia de los arrecifes de coral del Caribe, es crucial que científicos y legisladores colaboren para facilitar el movimiento de corales a través de las fronteras nacionales y así ayudar a establecer viveros regionales de bancos genéticos de coral en cada país. Los científicos deben desarrollar protocolos para minimizar los riesgos de transmisión de enfermedades. Ha llegado el momento de pensar con originalidad, y no tenemos mucho tiempo.
Las opiniones expresadas en estos artículos son sólo para fines informativos y no representan la posición oficial del Fondo de Biodiversidad del Caribe o sus socios.